Au Mali, l’exploitation artisanale de l’or représente une activité économique majeure pour de nombreuses communautés. Dans les régions de Kayes, Sikasso et Koulikoro, des milliers de personnes vivent directement ou indirectement de cette activité. Mais derrière les revenus générés par le métal précieux se cache une réalité préoccupante : la dégradation progressive de l’environnement.
Sur plusieurs sites aurifères, les conséquences de l’orpaillage sont visibles. Des terres sont creusées, des arbres abattus et des espaces agricoles transformés en zones d’exploitation. À la fin des activités, certains exploitants abandonnent des excavations profondes et des galeries sans les remblayer ni les sécuriser. Ces pratiques fragilisent les sols, réduisent les terres cultivables et exposent les populations ainsi que les animaux à des risques d’accident.
La situation est également préoccupante pour les ressources en eau. Dans certaines zones aurifères, les activités de dragage et les rejets issus du traitement du minerai perturbent les cours d’eau. C’est notamment le cas du fleuve Falémé, dans l’ouest du pays, où les activités minières contribuent à la dégradation des milieux aquatiques. Les pêcheurs et les agriculteurs riverains sont particulièrement exposés à ces conséquences, leurs activités dépendant directement de la qualité de l’eau.
À cette pollution physique s’ajoute celle des produits chimiques utilisés dans le traitement de l’or. Le mercure, notamment, constitue une menace importante pour l’environnement et la santé publique. Selon le Plan d’actions national du Mali relatif à l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or, les rejets de ce métal toxique sont estimés à environ 33 tonnes par an. Une fois libéré dans la nature, le mercure peut contaminer les sols, les eaux et les poissons, avant d’entrer dans la chaîne alimentaire. Une exposition prolongée peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment des atteintes neurologiques.
Les conditions de travail sur les sites constituent une autre source d’inquiétude. Les puits profonds et les galeries mal sécurisées exposent les orpailleurs à des effondrements parfois mortels. Ces risques deviennent plus importants pendant la saison des pluies, lorsque l’infiltration de l’eau fragilise les parois des excavations.
DES MESURES POUR REPRENDRE LE CONTRÔLE DU SECTEUR
Face à l’ampleur des dégâts, les autorités maliennes entendent renforcer la surveillance des activités minières. La création de la Brigade spéciale des mines s’inscrit dans cette dynamique. Cette unité est chargée de contrôler les sites, de constater les infractions et de lutter contre l’exploitation minière clandestine.
Les opérations menées par les autorités ont permis la fermeture de 61 sites illégaux, ainsi que la saisie de 286 pelleteuses et de 63 véhicules, selon les chiffres communiqués en mars 2026. Ces résultats témoignent de l’ampleur du phénomène et de la volonté des pouvoirs publics de mettre fin aux pratiques qui échappent à la réglementation.
Parallèlement, les autorités travaillent à un meilleur encadrement des titres miniers. Après une période de gel des nouvelles attributions engagée fin 2022, certaines procédures ont progressivement repris en mars 2025. Cette reprise concerne notamment les renouvellements de permis, les passages de la recherche à l’exploitation et les cessions de permis. Selon les indications de la Chambre des mines, 21 permis de recherche ont été instruits durant la période évoquée.
Une autre mesure concerne la suspension saisonnière des activités d’orpaillage, du 15 juin au 30 septembre. Cette décision vise à limiter les accidents liés aux effondrements de puits et de galeries pendant la saison des pluies.
Sur le plan environnemental, le projet PlanetGold Mali constitue également une initiative importante. Mis en œuvre avec l’appui de partenaires internationaux et coordonné par l’Agence de l’environnement et du développement durable, ce programme ambitionne de réduire progressivement l’utilisation du mercure et de promouvoir des techniques d’exploitation de l’or moins polluantes.
ENTRE PROTECTION DE L’ENVIRONNEMENT ET SURVIE DES POPULATIONS
Malgré ces différentes initiatives, le défi reste considérable. Pour de nombreuses familles, l’orpaillage constitue une source essentielle de revenus. Une lutte contre les pratiques illégales ne peut donc se limiter aux fermetures de sites et aux saisies de matériel. Elle doit également prendre en compte la situation économique des populations qui dépendent de cette activité.
La formalisation des exploitations artisanales, la sensibilisation des travailleurs, l’accès à des équipements adaptés et la promotion de méthodes moins polluantes apparaissent comme des solutions indispensables. La réhabilitation des sites abandonnés, notamment par le remblayage des excavations et la restauration des terres dégradées, doit également devenir une priorité.
La question des Maliens récemment refoulés de Guinée à la suite des opérations contre l’exploitation minière clandestine vient compliquer davantage la situation. Parmi ces personnes figurent des orpailleurs susceptibles de reprendre leurs activités sur le territoire national. À Kita, les autorités régionales ont récemment procédé au déguerpissement d’orpailleurs clandestins refoulés de Guinée qui s’étaient installés dans une forêt classée.
Cet épisode montre que l’orpaillage clandestin constitue aussi un défi régional qui nécessite une coopération entre les pays concernés. Pour le Mali, l’enjeu est d’éviter une nouvelle occupation anarchique des sites aurifères, tout en trouvant des alternatives économiques pour les personnes qui vivent de cette activité.
Au-delà des mesures de répression, la réussite de cette politique dépendra donc de la capacité des autorités à concilier exploitation des ressources minières, protection de l’environnement et préservation des moyens de subsistance des populations. Car, si l’or représente une richesse importante pour le Mali, son exploitation ne doit pas se faire au détriment des terres, des eaux et des générations futures.
